Limburgse start-up van het jaar: Optiflux om fruit beter te bewaren

Optiflux, gevestigd op de Greenville campus in Houthalen-Helchteren, is uitgeroepen tot Limburgse Start-up van het Jaar. Het bedrijf heeft een technologie ontwikkeld die een betere fruitopslag met minder afval en lagere energiekosten mogelijk maakt.

De verkiezing van Limburgse Start-up van het Jaar is een initiatief van Limburg StartUp en vindt plaats in het kader van de verkiezing Limburgse Ondernemer van het Jaar.

Bewaring van fruit

Optiflux heeft een innovatieve methode ontwikkeld om fruit na de oogst beter te bewaren. Deze techniek, die het resultaat is van jarenlang onderzoek, maakt het mogelijk fruit te bewaren met veel minder verlies en minder energieverbruik. “België produceert jaarlijks gemiddeld 600.000 ton hard fruit zoals appels en peren”, legt Niels Bessemans, medeoprichter, CEO en CTO, uit. “Na het oogstseizoen worden deze vruchten enkele weken tot maanden in koelhuizen opgeslagen, zodat ze later in het jaar kunnen worden verkocht.

Om de rijping te vertragen en de kwaliteit te behouden, worden de vruchten opgeslagen in een gecontroleerde atmosfeer, bij lage temperaturen en met een beperkte hoeveelheid zuurstof. “Het fruit wordt als het ware in coma gehouden, zodat de consument het hele jaar door kan genieten van sappige appels en peren”, legt Niels Bessemans uit. Hierbij worden vaak ethyleenblokkers gebruikt. Ethyleen is een stof die het rijpingsproces bevordert, maar ethyleenblokkers zijn niet toegestaan in de biologische landbouw. “De Optiflux-opslagtechnologie biedt een oplossing voor deze landbouwers.

Kunstmatige intelligentie

Om vruchtverlies te voorkomen wordt het rijpingsproces nauwlettend in de gaten gehouden. “Vandaag gebeurt dat manueel”, legt Bessemans uit. “Dit vergt veel werk en geeft over het algemeen slechts een beperkt inzicht in de toestand van de vruchten. Met alle gevolgen van dien. Wereldwijd gaat niet minder dan 45 procent van de verse producten op deze manier verloren. “

De door Optiflux ontwikkelde technologie verandert deze situatie. “Fruit ademt”, legt Niels Bessemans uit. “Onze meetmethode en de bijbehorende software-algoritmen meten continu de omstandigheden in het vrieshuis en verwerken deze gegevens op intelligente wijze. Op basis van deze metingen past het systeem automatisch de bewaaromstandigheden aan door bijvoorbeeld de zuurstoftoevoer te regelen. Dit zorgt voor energiebesparing door efficiënte koeling, betere opslagomstandigheden, minder kwaliteitsverlies en dus minder afval. Niels Bessemans beweert dat de Optiflux-technologie de energiekosten met 10-15% kan verminderen, wat een belangrijke prestatie is in tijden van energiecrisis.

Financieringsronde

Optiflux werd twee jaar geleden opgericht door Niels Bessemans, Pieter Coppens (COO), Pieter Verboven en Bart Nicolaï. Het is het resultaat van jarenlang onderzoek aan de KU Leuven in samenwerking met het Vlaams Centrum voor Tuinbouwkundig Behoud en de Federatie van Belgische Tuinbouwcoöperaties. Optiflux heeft momenteel vier voltijdse werknemers. Er zijn ook twee vacatures.

In 2021 ontving Optiflux in een eerste financieringsronde 600.000 euro van de investeringsmaatschappij LRM, het Gemma Frisius Fonds, KU Leuven, de Belgische Fruitveiling, BelOrta en de oprichters. Het Optiflux-product is sinds vorig jaar op de markt en trekt nu al veel belangstelling. “Sinds we in februari aanwezig waren op de Fruit Logistica in Berlijn, hebben we aanvragen gekregen uit de hele wereld”, zegt Niels Bessemans, die zich echter vooral wil richten op de Europese markt. “Deze markt is op zichzelf al belangrijk genoeg. Naar schatting zijn er 50.000 koelhuizen in Europa, waarvan 1.500 tot 2.000 in België.” Optiflux wil tegen 2025 een marktaandeel van 3% bereiken. Dit komt overeen met een omzet van 2,5 miljoen euro.