Le Water Footprint Network, une collaboration de chercheurs d’institutions du monde entier, vise à comprendre et à visualiser comment l’eau est utilisée dans différents processus de production. Ils fournissent des informations sur les flux d’eau virtuels associés à différents produits et révèlent des chiffres étonnants, comme par exemple qu’une tablette de chocolat de 100 grammes nécessite 1700 litres d’eau pour sa production. Le réseau agit en tant que « comptables de l’eau », collectant et diffusant des données pour mettre en lumière l’empreinte hydrique de différentes activités.
Ces informations contribuent à sensibiliser à la consommation d’eau importante associée à des produits courants, tels qu’un jean qui nécessite environ 8 000 litres d’eau. Le réseau classe l’utilisation de l’eau en trois catégories : l’eau verte (utilisation de l’eau de pluie), l’eau bleue (utilisation de l’eau de surface et souterraine) et l’eau grise (eau polluée). Au cours des deux dernières décennies, la compréhension de l’empreinte hydrique s’est considérablement développée et de nombreux processus et leur consommation d’eau correspondante ont été cartographiés.
La réduction de la consommation d’eau
Le Water Footprint Network souligne que les efforts pour économiser l’eau doivent se concentrer sur la réduction de la consommation d’eau lors de l’achat de produits, plutôt que dans les activités quotidiennes telles que la douche. Alors qu’un bain consomme généralement environ 120 litres d’eau, la production de seulement 100 grammes de chocolat nécessite 1 700 litres d’eau. La consommation d’eau quotidienne moyenne par personne est d’environ 4 000 litres. Ce type d’analyse commence par des travaux sur le terrain, en particulier dans l’agriculture, où les agriculteurs s’intéressent depuis longtemps à la consommation d’eau des cultures avant de les planter. Il existe des différences de consommation d’eau entre différentes fermes et régions, et des recherches sont menées pour développer une connaissance précise des conditions locales pour différentes cultures. L’objectif est d’obtenir une compréhension détaillée de l’empreinte hydrique de 175 cultures différentes dans une zone spécifique de 10 kilomètres carrés.
Les produits
Le Water Footprint Network collecte des données et utilise des modèles pour estimer les moyennes mondiales de consommation d’eau pour différents produits. Bien qu’il puisse y avoir une certaine incertitude dans les chiffres exacts, l’ordre de grandeur est considéré comme précis au niveau catégorique. L’attention se porte ensuite sur trois questions clés : si la consommation d’eau est néfaste pour l’environnement, si les ressources en eau rares sont utilisées de manière efficace et s’il existe une concurrence pour l’eau pouvant entraîner des problèmes sociaux.
Approche économique
Cette approche de considérer l’eau comme une ressource rare est plus proche de l’économie que de la gestion traditionnelle de l’eau. L’eau n’a peut-être pas de valeur monétaire, mais elle est finie, et une fois utilisée à des fins particulières, elle ne peut plus être utilisée pour autre chose. L’application de théories économiques à la gestion de l’eau était initialement inconnue des gestionnaires de l’eau, mais est devenue une seconde nature pour le Water Footprint Network. Ce changement de paradigme permet de mieux comprendre le rôle que joue l’eau dans notre société.
Détermination de l’empreinte hydrique
Le concept d’appropriation de l’eau, similaire à la dépense d’argent, est utilisé pour expliquer l’empreinte hydrique. Une fois que l’eau a été utilisée à des fins particulières, elle ne peut plus être utilisée pour autre chose. Ce concept est analogue au concept économique de coûts alternatifs. Par exemple, si l’eau d’une rivière est utilisée pour irriguer des cacaoyers, elle ne peut pas être utilisée simultanément pour une plantation de céréales. Parfois, les conséquences de l’appropriation de l’eau sont visibles, comme dans le bassin versant du Nil où les barrages des pays en amont réduisent le débit d’eau en aval. Dans de nombreux cas, l’appropriation de l’eau est moins visible, comme dans le cas d’une tablette de chocolat ou d’un jean. Par exemple, la production d’une tablette de chocolat de 100 grammes peut avoir nécessité l’utilisation de 1700 litres d’eau de pluie provenant du sol où les cacaoyers ont été cultivés. De même, la production de jeans remonte aux plantations de coton, où l’Inde et la Chine sont les principaux producteurs.
Origine de l’eau
Les coûts de l’eau sont souvent externalisés dans la production de biens, ce qui signifie que ni le producteur ni le consommateur ne paient de prix pour l’eau utilisée, malgré des coûts potentiellement élevés. Un exemple extrême est la culture du coton en Asie centrale pendant l’ère soviétique, où une utilisation excessive de l’eau a entraîné une catastrophe écologique avec la quasi-disparition de la mer d’Aral.
Toutes les utilisations de l’eau ne sont pas également préjudiciables à l’environnement ou aux personnes. L’eau est un « produit » local et son importance varie en fonction de l’emplacement. C’est pourquoi l’origine de l’eau est cruciale. Par exemple, le boeuf irlandais a une faible empreinte hydrique si les vaches se nourrissent d’herbe cultivée localement, car il y a suffisamment de pluie en Irlande. Cependant, cela entraîne des coûts d’opportunité, car la même terre pourrait être utilisée pour cultiver du soja afin de nourrir davantage de personnes.
Économies d’eau
Un autre facteur important est l’efficacité avec laquelle l’eau est utilisée, qui varie considérablement d’un producteur à l’autre. Améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau peut entraîner des avantages significatifs. Si la moitié des producteurs les moins efficaces adoptaient les pratiques du quart le plus efficace, près de la moitié de la consommation mondiale
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